Le début de l'utilisation des additifs coïncide presque simultanément avec la maîtrise par l'homme des techniques de domestication de la nature à des fins alimentaires. Très vite, il s'est vu confronté au pourrissement des récoltes, à la dégradation de la viande, puis aux problèmes de conservation de l'aspect des aliments.

Déjà, 2000 ans avant notre ère, on se servait de "substances" dont les propriétés permettaient toutes sortes de miracles :

• en Europe, le sel et la fumée pour conserver la viande,
• en Égypte, des colorants et des épices pour améliorer l'aspect de certains mets,
• à Rome, du salpêtre et des épices pour les mêmes raisons.

Le développement des additifs, sans lequel l'éradication de certaines maladies phytosanitaires et l'amélioration de la salubrité des aliments auraient été impossibles, vient ensuite :

• avec la révolution industrielle : industrialisation des colorants en Amérique du Nord au milieu du XIX ème siècle, découverte des émulsifiants, des levures et des gélifiants dans la première moitié du XX ème siècle ,
• puis lors du développement de l'industrie agro-alimentaire : commercialisation massive des additifs dans les aliments.