Chaque partie de notre corps est constituée de cellules différentes :

• la peau de cellules dermiques,
• les nerfs de cellules nerveuses,
• les muscles de cellules musculaires, etc.
  

Toutes ces cellules possèdent le même patrimoine génétique inscrit dans l’ADN de leur noyau, car elles proviennent de la division de la cellule embryonnaire, elle-même résultant de la fusion des noyaux d’un ovocyte et d’un spermatozoïde.

Cependant, les cellules de notre organisme sont clairement différentes. Une cellule du nez n’a, à priori, pas la même fonction qu’une cellule de la rate. Il a donc bien fallu que ces cellules subissent une différenciation à un stade encore mal connu de l’embryon.
Les cellules souches sont des cellules indifférenciées et capables de se diviser à l’identique et de donner naissance à des cellules différenciées (globules rouges, cellules musculaires...).

Il en existe quatre types :

• les cellules souches unipotentes ne peuvent former qu’une seule sorte de cellules différenciées. Exemple : les cellules de la couche superficielle de la peau.
  
  
• les cellules multipotentes sont à l’origine de plusieurs types de cellules différenciées. Exemple : les cellules hématopoïétiques de la moelle osseuse qui donnent les cellules sanguines ; les cellules souches mésenchymateuses produisent les futures cellules cartilagineuses, musculaires et adipeuses.
  
  
• les cellules pluripotentes. Ce sont elles qui intéressent les chercheurs car elles sont capables d’engendrer tous les tissus de l’organisme (environ 200 types de cellules), mais pas un être humain dans son entier.
  
  
• cette aptitude est réservée aux cellules totipotentes. Elles forment l’embryon dans les quatre premiers jours de son développement.