Les centrales nucléaires utilisent le phénomène de fission du noyau d'uranium () pour produire de l'énergie électrique.

La fission est une réaction assez simple : un noyau () d'uranium 235 est bombardé par un neutron () ; sous l'impact, il se scinde en deux en libérant de l'énergie. On utilise l'isotope 235 () de l'uranium parce que son noyau est capable de subir la fission.

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Pour produire de l'énergie électrique à grande échelle, les industries nucléaires entretiennent la fission par une réaction en chaîne, les produits issus de la première fission viennent frapper d'autres noyaux d'uranium qui vont se casser à leur tour....

Les produits de fission restants ainsi que le combustible usé constituent les déchets au sortir du réacteur nucléaire.