Les ressources en eau (fraîche et accessible) représentent 12500 km3 (débit annuel des nappes et cours d'eau). Mais ce volume est très inégalement réparti à la surface du globe. Ainsi, 9 pays se partagent près de 60% des ressources en eau. Ce sont bien souvent :

• Des pays situés dans des zones tropicales ou équatoriales, où bien souvent le volume d'eau n'est fourni saisonièrement que par des pluies ou des inondations, laissant place à des périodes de sécheresse parfois longues (Brésil, Indonésie, Colombie).
• Des pays à forte pluviométrie (Norvège, Nouvelle Zélande).
• Des pays à grande superficie traversés par des fleuves majeurs, possédant de nombreux lacs, ou profitant de leur territoire pour exploiter leurs réserves cachées en eau notamment dans la sub-surface (Russie, USA, Canada).
• Des pays tournés vers l'exploitation d'une ou de plusieurs sources emblématiques, représentant dans bien des cas l'unique ressource en eau du territoire (le Gange pour l'Inde, le Fleuve Congo au Zaïre, l'Amazone au Brésil).

Inversement, les zones arides et semi-arides (déserts africains, Maghreb, zones arides de l'Ouest australien, Sud Ouest des États-Unis, Proche et Moyen Orient...) qui représentent plus du tiers de la surface des continents n'ont accès qu'à seulement 2% du volume annuel (pluies, sources surfaciques et sub-surfaciques).