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Un organisme est un être vivant qui tire de son environnement les matériaux bruts et l'énergie nécessaire pour se maintenir, croître et se multiplier.
Il peut s'agir d'un oiseau, d'une fleur, d'une bactérie ou d'un être humain.
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Tous les organismes sont composés d'une unité de base, la cellule. Certains organismes, comme les bactéries, sont unicellulaires : ils sont composés d'une seule cellule.
D'autres, comme certains végétaux ou animaux, sont pluricellulaires : ils sont constitués de plusieurs cellules, chaque catégorie cellulaire étant spécialisée pour accomplir des fonctions différentes.
Que l'organisme en contienne une seule ou des milliards, la cellule est l'unité structurale et fonctionnelle fondamentale.
Pour organiser de façon précise ses nombreuses activités, une cellule a besoin d'instructions biologiques. Celles-ci sont inscrites dans la molécule d'acide désoxyribonucléique, ou ADN.